就在鬼子準備組織反擊的時候，沖鋒號吹響了，賀炳炎獨臂揮舞大刀，率領戰士們俯沖而來，如餓虎撲羊般一下沖散了鬼子的反擊隊。戰斗中，賀炳炎揮舞著大刀，取鬼子項上人頭有如探囊取物。一刀過去，一個鬼子立馬胸前開花，又一刀，另一個鬼子的手臂飛上了天。什么武士刀!在賀炳炎的大刀面前，完全形同廢鐵。看到八路軍如此凌厲的攻勢，日本兵嚇破了膽，紛紛后退，“武士道”精神全然拋在了腦后。最后，賀炳炎部殲滅日寇500余人，擊毀汽車30余輛，打破了“大日本不可戰勝”的神話。海內外報紙稱之為“雁門關大捷”，有力地振奮了民族精神。當時，國民政府通電嘉獎，毛澤東在和英國記者貝蘭特的談話中也以此為例，說明“八路軍起了非常大的作用”。
以后的戰斗中，賀炳炎單手揮刀，英雄氣概絲毫不減當年，殺得敵人心膽俱裂，令日軍談虎色變，稱其部隊為“一把手”部隊、賀炳炎就是“獨臂刀王”。一時間，“獨臂刀王”賀炳炎名震天下!1938年10月，賀炳炎任一二O師第三支隊司令員，率隊到大清河北岸進行鞏固和擴大根據地的工作，僅幾個月的時間，就把部隊從原來的304人擴充為3個團和3個獨立營，近5000人，打退了日軍多次“掃蕩”。同年冬，賀炳炎又率隊進入冀中，先后進行了蓮子口、北板橋等戰斗，粉碎了日軍的3路合圍，氣得岡村寧次拍著桌子天價懸賞捉拿“獨臂刀王”：“活要見人，死要見尸!”
1945年，賀炳炎參加了黨的七大。當賀炳炎見到毛澤東舉手敬禮時，毛澤東緊緊握住他的左手親切地說：“賀炳炎同志，你是獨臂將軍嘛!今后你就免掉這份禮吧。中國從古到今，有幾個獨臂將軍?舊時代是沒有的，只有我們紅軍部隊才能培育出你這樣獨特的人才!”