有關張擇端相關資訊的唯一線索，只有金朝的官員張著在《清明上河圖》記下的題跋。這是在北宋滅亡60年后，也就是1186年清明節的隔天，他是這么寫的：翰林張擇端，字正道，東武(今山東省一帶)人也。幼讀書，游學于京師，后習繪事，本工其界畫，尤嗜于舟車、市橋、郭徑，別成家數也……這段題跋至少證明了張擇端的存在，但對于這個人的生平，誰也不清楚。
其他的題跋尚有宋徽宗用“瘦金體”，在畫軸的開端寫的“清明上河圖”五個字。
倘若為真，足可證明張擇端是北宋末期的人。然而迄今仍留存的這幅張擇端畫的《清明上河圖》上，并沒有宋徽宗的親筆落款。究竟是在轉手的過程中不見了，或者本來就沒有，不得而知。
一般說法認為，徽宗期間，翰林院人數擴增達數千人之多，張擇端是其中一人，《清明上河圖》在他的筆下誕生，呈獻給徽宗。然而，這樣的“通說”尚有疑點：
北宋時期編纂的《宣和畫譜》20卷，收錄了晉代到宋代231位畫家的6396幅作品，但是沒有提到《清明上河圖》，也沒有張擇端的名字。這可讓研究人員傷透了腦筋。
也有一說認為，在北宋滅亡后，南宋因為懷念北宋而描繪出《清明上河圖》。明代著名的文人董其昌就是采這個立場。
還有人由此類推張擇端是金人。只是，如果張擇端是南宋人或金人，應該不可能對北宋的京城開封如此熟悉。到金朝時，開封的繁華早已被摧殘殆盡，人只能完全靠傳聞或者記錄創作。 (摘自《謎一樣的清明上河圖》 記者劉功虎整理)