英國皇家空軍第216試驗(yàn)中隊(duì)在“威爾士親王”號航母上進(jìn)行無人機(jī)蜂群飛行測試。作者提供
英國國防部發(fā)布的“忠誠僚機(jī)”設(shè)計(jì)概念圖。作者提供
據(jù)英國媒體報(bào)道，英國國防部擬首批投資3000萬英鎊，用于打造英國首架無人僚機(jī)原型機(jī)。據(jù)悉，這項(xiàng)任務(wù)計(jì)劃于2023年年底前完成配套測試，2025年正式啟動首架無人僚機(jī)的建造工作。
為適應(yīng)戰(zhàn)爭形態(tài)的改變，英國正在研究《國防綜合評估報(bào)告》，計(jì)劃未來十年內(nèi)將陸軍員額在目前8.2萬人的基礎(chǔ)上減少近1萬人。英國國防部發(fā)言人說：“正在重新規(guī)劃建設(shè)，以應(yīng)對未來的威脅，而不是按老套路去打仗。”發(fā)展無人機(jī)部隊(duì)，既是適應(yīng)英軍編制調(diào)整的要求，也是應(yīng)對未來戰(zhàn)爭的舉動。用英國國防部一名消息人士的話說，英國正在研究“明天我們可能會在哪些從未遭遇過的戰(zhàn)場作戰(zhàn)”，“沒有不發(fā)展適合投入未來戰(zhàn)場的無人機(jī)的道理”。未來，英國將通過加大研發(fā)力度、增加采購數(shù)量等手段，加速打造空中無人作戰(zhàn)力量。
未來空中作戰(zhàn)重要力量
目前，英國皇家空軍裝備有144架“臺風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī)和21架F-35B隱身戰(zhàn)斗機(jī)，戰(zhàn)機(jī)數(shù)量降至史上最小規(guī)模。為保持空中優(yōu)勢，維持航空工業(yè)的高端研發(fā)能力，英國成立了皇家空軍快速能力辦公室，在研發(fā)“暴風(fēng)”下一代戰(zhàn)斗機(jī)的同時(shí)，深耕無人機(jī)蜂群和無人僚機(jī)項(xiàng)目。
在充分利用人工智能、自主協(xié)同、機(jī)器學(xué)習(xí)等技術(shù)的基礎(chǔ)上，英國更加強(qiáng)調(diào)無人機(jī)的低成本、可消耗、敏捷開發(fā)和多任務(wù)能力，希望利用無人機(jī)彌補(bǔ)戰(zhàn)力缺口，更新空中力量運(yùn)用模式，并取得了一系列突破性成果。
2015年，英國國防部國防科技實(shí)驗(yàn)室啟動“輕型廉價(jià)新型作戰(zhàn)飛機(jī)”概念研究，希望以有人戰(zhàn)斗機(jī)十分之一的成本、五分之一的周期，研制出可攜帶多種傳感器、電子戰(zhàn)設(shè)備和武器載荷的超音速無人機(jī)。根據(jù)設(shè)計(jì)要求，這款無人機(jī)將能夠與“臺風(fēng)”或F-35B等戰(zhàn)斗機(jī)同步高速飛行，能發(fā)現(xiàn)并躲避敵人的防空系統(tǒng)，即便遭到網(wǎng)絡(luò)攻擊也可持續(xù)執(zhí)行任務(wù)。顯然，英國加速無人機(jī)的研發(fā)，一個(gè)重要目的就是要彌補(bǔ)現(xiàn)有戰(zhàn)機(jī)數(shù)量的缺口。
由于無人機(jī)實(shí)戰(zhàn)化試驗(yàn)進(jìn)展超出預(yù)期，英國皇家空軍部署無人機(jī)蜂群中隊(duì)的速度也大大加快。2020年4月1日，英國皇家空軍在沃丁頓軍事基地組建了第216試驗(yàn)中隊(duì)，負(fù)責(zé)開發(fā)和驗(yàn)證無人機(jī)蜂群作戰(zhàn)能力。英國國防部表示，新型無人機(jī)成功研究部署后，將成為英國皇家空軍未來空中作戰(zhàn)力量的重要組成部分。
技術(shù)領(lǐng)域取得重要突破
無人機(jī)技術(shù)能以較低成本實(shí)現(xiàn)更強(qiáng)作戰(zhàn)能力。英國國防部采取敏捷高效的創(chuàng)新采辦形式，在無人機(jī)蜂群和無人僚機(jī)項(xiàng)目上取得了重要突破，形成了一定的技術(shù)儲備，在無人戰(zhàn)場搶占了先機(jī)。
操控技術(shù)領(lǐng)先。在得到相關(guān)任務(wù)合同后，英國藍(lán)熊公司通過即插即用型開放式架構(gòu)和智能連接方式，在異構(gòu)無人機(jī)蜂群操控技術(shù)方面不斷取得突破。該公司開發(fā)的“藍(lán)熊人工智能平臺”，可對機(jī)載傳感器數(shù)據(jù)進(jìn)行信息過濾處理后傳回地面，并通過兩型無人機(jī)進(jìn)行群中控制，使多架無人機(jī)同時(shí)執(zhí)行任務(wù)，大大減輕了操作員負(fù)擔(dān)。2020年10月進(jìn)行的最新測試中，實(shí)現(xiàn)了20架垂直起降型、常規(guī)型、彈射型、小型手動發(fā)射型等不同類型和大小的固定翼無人機(jī)超視距自主飛行，僅由3名操作員控制，未來操作員將減至1名。
任務(wù)載荷多樣。藍(lán)熊公司利用多款低成本無人機(jī)組成無人機(jī)蜂群，攜帶多種不同載荷執(zhí)行多種任務(wù)。測試中搭載6種不同載荷，可執(zhí)行態(tài)勢感知、電子攻擊、通信中繼等多種任務(wù)。更重要的是，該公司采用的“移動任務(wù)指控系統(tǒng)”，具備全球衛(wèi)星通信能力，可對無人機(jī)蜂群實(shí)施異地遠(yuǎn)程指揮控制。該指控系統(tǒng)還可同時(shí)控制無人裝備和有人裝備，并與作戰(zhàn)部隊(duì)互聯(lián)互通。
有人無人互通。所謂“輕型廉價(jià)新型作戰(zhàn)飛機(jī)”研發(fā)成功后，可與有人戰(zhàn)斗機(jī)并肩作戰(zhàn)，作為“忠誠僚機(jī)”為有人機(jī)提供保護(hù)和信息支持。在這一概念下，英國實(shí)施了名為“蚊子”的技術(shù)演示項(xiàng)目。2020年5月開始，第216試驗(yàn)中隊(duì)在“威爾士親王”號航母上進(jìn)行無人機(jī)蜂群飛行測試和“忠誠僚機(jī)”自主無人機(jī)起降評估，此工作一直持續(xù)至去年年底。
彰顯英美特殊防務(wù)關(guān)系
雖然藍(lán)熊公司在前期的無人機(jī)開發(fā)中表現(xiàn)不俗，英國國防部也希望通過支持英國航空企業(yè)，保持對其軍事裝備的自主權(quán)，而不是依賴美國防務(wù)公司。但在許多方面，英國還是無法擺脫對美國的依賴。
今年1月25日，英國皇家空軍宣布選定美國勢必銳航空系統(tǒng)公司研制“蚊子”無人機(jī)原型機(jī)，計(jì)劃盡快完成原型機(jī)制造并開始飛行演示驗(yàn)證。這既標(biāo)志著其新型無人機(jī)從技術(shù)概念階段發(fā)展到具體操作階段，也彰顯出英國脫歐之后，更加倚重英美特殊防務(wù)關(guān)系。
此前，英國國防部已于2020年9月與美國通用原子航空系統(tǒng)公司簽訂了一份價(jià)值高達(dá)6500萬英鎊的合同，購買后者生產(chǎn)的“保護(hù)者”RG Mk1型無人機(jī)及相關(guān)地面支持設(shè)備，以替代英軍目前在中東使用的MQ-9“收割者”無人機(jī)。
分析人士指出，人機(jī)密切協(xié)同是無人機(jī)蜂群作戰(zhàn)的關(guān)鍵，相關(guān)技術(shù)如果不過硬，很可能造成不必要的損失，甚至導(dǎo)致戰(zhàn)事失利。據(jù)英國國防部披露的數(shù)據(jù)，2007-2012年，英軍在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場上共損失約450架無人機(jī)，其中人為操作失誤是主要原因。在相關(guān)技術(shù)不能實(shí)現(xiàn)突破性進(jìn)展的情況下，未來英國或許會更加倚賴美國的技術(shù)和幫助。
而在此過程中，英國尤其需要警惕美式無人機(jī)濫用問題。由于打擊授權(quán)的門檻設(shè)置過低和無人化作戰(zhàn)平臺自身的不可靠性，美軍相關(guān)作戰(zhàn)行動造成了事實(shí)上的武力濫用行為，導(dǎo)致大量平民傷亡。聯(lián)合國在一份報(bào)告中指出，美國用無人機(jī)發(fā)動越境攻擊“猶如玩電子游戲一樣奪走人的生命”，沒有任何合法性可言。這也提醒英國軍方，可以發(fā)展無人機(jī)，但在使用無人機(jī)的時(shí)候，不能“無法無天”。（石漢娟 申之明）