至少今年之內，美國海軍可能不會再派軍艦前往中國南海島礁12海里內航行。多名五角大樓官員14日透露的這一信息讓關注南海局勢的人可以暫時松一口氣。消息稱，美國海軍官員本希望12月再次執行“航行自由”任務，但未獲奧巴馬政府批準。不過，美國政府既非“發善心”，更非改弦更張，有國防官員表示，下次南海巡航可能會在明年1月。透露這個相對“軟一點”信息的同時，美國政客當天還釋放一個“強硬”消息：奧巴馬預計年底前將批準對臺軍售。看來，2015年剩余為數不多的日子里，中美新一輪的爭吵還是很難躲過去，只不過美國把爭吵的焦點從南海轉到了臺海。美國在南海稍微消停之際，澳大利亞卻傳來嗡嗡雜音。英國廣播公司15日爆料，一架澳大利亞軍機日前在南海參與了“維護航行自由”的飛行活動。澳國防部稱其是“例行海上巡邏”。中國外交部發言人洪磊15日在記者會上回應表示：“南海航行飛越自由沒有問題。我們希望其他國家，特別是一些域外國家謹言慎行，不要橫生枝節，給南海平添復雜因素。”

下次巡航可能在明年1月

路透社14日率先發布“美國今年不太可能再赴南海巡航”的消息。報道稱，三名美國國防官員周一表示，美國海軍今年不太可能再赴中國南海“人造島礁”12海里以內水域航行。這一表態與此前美方官員的說法不同。美國海軍指揮官此前希望最早12月就再次在該地區執行“航行自由”任務。不過，奧巴馬政府一直在分析在美國集中力量打擊“伊斯蘭國”(IS)之際提升對華緊張關系的風險。不愿具名的美方官員表示，奧巴馬政府沒有批準這次巡航計劃。

美國并非放棄巡航計劃。報道稱，一名美國官員表示，美國海軍下次近距離駛過中方島礁可能會在明年1月，這也將是美方“第二次直接挑戰中方對7個人造島嶼周圍海域的主權聲索”。今年10月，美國“拉森”號導彈驅逐艦曾近距離駛過中國島礁，引發中國憤怒譴責，中方還派艦艇跟蹤“拉森”號。五角大樓發言人比爾·厄爾本周一拒絕對海軍行動的未來計劃置評。他稱：“如國防部長卡特所說，美方會在國際法允許的任何地方飛行、航行和活動。”

“美國海軍在與中國對抗中后退”，以色列《耶路撒冷郵報》網站對美國今年不再搞南海巡航做出這樣的解讀。中國專家對此有不同看法。中國社科院美國所研究員倪峰15日對《環球時報》記者說，不能將此完全理解為美國在南海問題上態度軟化。在如何對待中國問題上，美國內部的示強派和軟化派一直在進行拉鋸戰，他們考慮的角度不一樣。雖然示強派的力量在強化，但奧巴馬作為最高決策人，他的考慮更加全面。在當前國際背景下，特別是巴黎恐怖襲擊發生后，南海問題和打擊IS相比，顯然后者對美國來說更急迫。“美國政府在南海問題上不會有大的改變，只是在不同的時間節點有不同的行動。”