執(zhí)行保密試驗任務的美國Ｘ－３７Ｂ“軌道試驗飛行器”經(jīng)過１５個月的在軌飛行后，計劃近日返航，將在位于加利福尼亞州的范登堡空軍基地著陸。
這種航天器只攜有航天發(fā)動機，發(fā)射方式與普通航天飛機無異，但美國希望它所測試的技術(shù)有助于研發(fā)同時載有航天及航空發(fā)動機、水平起降的全新飛行器。
美國空軍此前發(fā)布的消息說，Ｘ－３７Ｂ將在６月中旬著陸。據(jù)美國太空新聞網(wǎng)１３日報道，范登堡空軍基地的工作人員正在為Ｘ－３７Ｂ安全著陸做準備，具體著陸時間要根據(jù)相關(guān)的技術(shù)和氣象條件而定。
即將返航的這個飛行器是Ｘ－３７Ｂ項目中的第二架原型機，其飛行時長最初設(shè)計為２７０天。該飛行器在去年３月從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射入軌，此后開使執(zhí)行保密任務。美空軍官員說，這次試飛任務的持續(xù)時間遠遠超出原先設(shè)計時長。有美國媒體猜測，這架飛行器的任務與情報收集或新技術(shù)測試有關(guān)。
Ｘ－３７Ｂ項目迄今實施了兩次原型機試飛。２０１０年，首架Ｘ－３７Ｂ飛行器發(fā)射入軌，在近地空間飛行了２２５天。美國空軍計劃在今年秋季再次發(fā)射這種飛行器。
Ｘ－３７Ｂ飛行器由波音公司制造，機體長８．８米，翼展４．５米，形似“迷你航天飛機”，往返太空和地面，可重復使用。據(jù)美國媒體報道，美國航天局于１９９９年開始與波音公司聯(lián)手研發(fā)這種飛行器，擬取代航天飛機。不過，美航天局很快對這一項目失去興趣，將它移交給軍方。(新華網(wǎng))