據國外媒體報道，研究人員發現北極可打通一條意想不到的“新航線”，到本世紀中葉，北極地區的冰層將部分融化，太平洋到大西洋之間將出現最快的船舶航行路線。加州大學洛杉磯分校科學家對2040年至2059年進行了7個氣候模型的預測，全球碳排放量的增加使得北極冰層加速融化，圖中的紅線顯示了最快穿過北極的航線，只需要配備六艘中等破冰能力的破冰船即可，藍線則是可使用的穿過北極的航線，白色區域表示平均海冰的密集度。
根據加州大學本項研究首席勞倫斯·C.史密斯介紹：“從發展經濟的角度看，北極航線的開通是令人興奮的，但是又存在安全性的考慮，北極地區的環境對船舶本身也是種挑戰。”此前，科學家對穿越北極地區的航運潛力進行了評估，隨著北極海冰的不斷融化，我們將不再需要破冰船就能穿過北極，當然現在還無法做到這一點，至少在未來十多年最快的北極航線無法開通。目前使用的最北海洋航線是北海航線，其可以連接大西洋和太平洋，從日本橫濱到荷蘭的船只可以通過這條航線穿過北極，比途徑蘇伊士運河縮短大約40%的航程。
科學家估計北極地區溫度上升的平均值高于全球平均水平，已經有超過1000個北極湖泊消失，在2012年的夏季，共有46航次成功穿過北極。研究人員史密斯估計這些新興的航線和冰雪融化的程度使得北極地區海洋冰層覆蓋量逐漸減少，到本世紀中葉，北極地區的冰層將變得足夠薄，破冰船有能力打開原本無法通行的航線，這會成為北極航線的一個關鍵性轉折點。如果北極冰層融化，由此帶來的海洋爭端也趨于強烈，北極圈沿岸各國都宣稱擁有主權，從這一角度看，融化后的北極是一個脆弱和危險的地方。