據物理學家組織網近日報道，歐洲空間局（ESA）通過國際伽馬射線天體物理實驗室太空望遠鏡（Integral）發現，在距我們4700萬光年遠的NGC 4845星系中，一個黑洞正從“沉睡”中醒來，“吞吃”誤經它身邊的低質量星體——褐矮星或巨行星，此前的幾十年里它一直很安靜。天文學家預測，這類“吞噬”事件很快也將在我們銀河系的中心黑洞上演。相關論文發表在最近的《天文與天體物理學》上。
研究人員在用Integral研究不同的星系時，發現廣域視場中爆發了一個明亮的X射線閃耀。ESA的XMM-牛頓、美國國家航空航天局（NASA）的“雨燕”（Swift）X射線望遠鏡和日本的“馬西”X-射線監視器（MAXI X-ray monitor）也觀察到了同樣現象。據“雨燕”和“馬西”觀察，在2011年1月時該星系發出的能量達到峰值，亮度增加了1000倍，隨后逐漸黯淡下去。“這完全出乎意料，該星系在此前的二三十年里一直安安靜靜。”論文領導作者、波蘭比亞威斯托克大學馬利克·尼古拉雅克說。
經XMM-牛頓確認，放射源來自NGC 4845星系，此前它從未發出過此類高能射線。通過X射線特征分析，確定它來自星系中心黑洞周圍的物質暈。黑洞質量約為太陽的30萬倍，正在撕裂并吞噬一個質量為14個到30個木星那么大的物體。這個質量范圍是褐矮星、亞恒星，它們的質量還不足以點燃像恒星那樣的聚變反應。“獵物”也可能是質量更低的氣態巨行星，只有幾個木星那么大。最近的研究表明，許多星系都可能有這類自由飄蕩行星體，由于萬有引力相互作用而被“踢”出原來的恒星系。
黑洞好像很喜歡跟“獵物”玩耍：從光線明暗變換的方式來看，從獵物被撕開到殘骸被加熱之間，有2到3個月的延遲。“這是我們第一次看到一個亞恒星被一個黑洞撕開。”論文合著者、瑞士日內瓦天文臺的羅蘭·沃爾特說，“我們估計只是它的外層被黑洞‘吃掉’了，約占它整個質量的10%，而更致密的核留了下來繞著黑洞旋轉。”
研究人員指出，這次NGC 4845 星系X射線爆發可以看成是一種“熱身運動”，預計我們銀河系中心的超大質量黑洞也會發生類似事件，雖然我們的“盤子”沒有褐矮星或行星，但有一種致密的氣云，質量達到了幾個地球大小，正向著黑洞旋轉，估計也逃不脫被“吃掉”的命運。研究這些黑洞吞噬事件，有助于天文學家了解不同星體遇到不同大小的黑洞時會發生什么情況。