長征三號乙遙三十運載火箭整裝待發，準備送嫦娥四號前往月球。
月球是距離地球最近的天體，也是人類開展深空探測活動的第一站。全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩向科技日報記者介紹，從1959年至2017年年底，人類共發射了132個月球探測器，探測成功率約為50%。
1959年1月2日，蘇聯率先拉開了人類探月的序幕。經歷了“月球計劃”三次任務失敗后，他們終于成功發射“月球一號”，從大約6000公里外掠過月球，成為人類首個飛越月球的探測器。同年9月，蘇聯發射了“月球二號”，成為世界首個在月球表面硬著陸的航天器。
到1976年，蘇聯先后發射了24個“月球”系列探測器，開展了巡視探測、采樣返回等活動。除了多次無人探月活動，蘇聯于1962年啟動了載人繞月/登月計劃。但他們的航天技術發展開始力不從心，經歷一連串慘痛失利后，其載人登月計劃最終未能實現。
在探月競賽早期一直處于下風的美國，實施過“先驅者”“徘徊者”“勘察者”“月球軌道器”“探險者”等探月計劃，到阿波羅計劃實現載人登月時，完成了對蘇聯的反超。
1962年，NASA完成了“土星”重型火箭的設計，并對登月軌道進行了研究。1965年至1966年，美國從“雙子座”載人飛行、勘察者計劃、月球軌道器計劃中掌握了載人空間飛行、空間對接、軌道機動、月面登陸等關鍵技術，為登月儲備了大量數據。1968年，“阿波羅8號”完成首次繞月飛行；1969年，“阿波羅10號”完成載人登月前的最后一次載人飛行任務。
美國東部時間1969年7月20日22時56分，航天員阿姆斯特朗爬下“阿波羅11號”的舷梯，在月球表面踩下了深深的印記。此后三年，美國共完成6次載人登月，將12名航天員送上月球，帶回約382公斤月球樣品，獲取了大量科學數據。
上世紀70年代中期，美蘇月球競爭熱潮逐漸冷卻，全世界進入了研究探月意義的冷靜思考階段。直到1990年，日本發射“飛天號”探測器，成為世界上第三個探月國家。
進入21世紀，歐洲、中國、印度先后躋身“探月俱樂部”，美國、日本也數次進行了月球探索。未來幾年，人類還將開展多次探月活動。除了我國年內有望實施的嫦娥五號任務，印度計劃2019年發射“月船二號”，日本計劃2020年發射“月球調查智能著陸器”，美國、俄羅斯也宣稱要載人重返月球。（記者 付毅飛）