利用美國國家航空航天局（NASA）“卡西尼”號探測器數(shù)據(jù)，科學家們“重構(gòu)”了一個星體。據(jù)英國《自然·天文學》雜志18日發(fā)表的一篇論文，科學家報告了土星衛(wèi)星——土衛(wèi)六的首個整體地質(zhì)圖。地質(zhì)圖根據(jù)“卡西尼”號采集的數(shù)據(jù)繪制而成，將增進我們對這顆極具潛力星球的歷史和演化的認識。
在太陽系，除了地球外只有土衛(wèi)六擁有所謂的“甲烷循環(huán)”——以甲烷為主的完整液體循環(huán)，其原理與地球上水循環(huán)相似。它牢固永久的大氣層，亦是太陽系衛(wèi)星中唯一一個高度發(fā)育的大氣層。該星表面被山巒河流覆蓋，有云有雨有湖泊——盡管成分都是甲烷。迄今，天文學家仍視土衛(wèi)六為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星，有助人類揭開自身誕生之謎。
土衛(wèi)六的甲烷循環(huán)機制，對土衛(wèi)六的表面和演化具有非常重要的影響。但是，朦朧的大氣阻礙了對其表面的觀測，研究人員因此難以了解土衛(wèi)六的整體地質(zhì)情況。
此次，美國加州理工學院噴氣推進實驗室科學家羅斯勒·羅珀斯及其同事，利用NASA“卡西尼”號上的紅外線和雷達設備，對土衛(wèi)六表面進行了重構(gòu)，并繪制了地質(zhì)圖，包括土衛(wèi)六的極地地區(qū)。研究團隊鑒定出6種主要地質(zhì)形態(tài)，并確定了它們的相對年齡和整體分布。地質(zhì)圖顯示，土衛(wèi)六的地質(zhì)情況與緯度高度相關。最年輕的地形是赤道地區(qū)最多的沙丘區(qū)和集中在極地地區(qū)的湖泊。不過，土衛(wèi)六的大部分區(qū)域都是中緯度最常見的無特征有機平原。
觀測結(jié)果顯示出土衛(wèi)六的甲烷循環(huán)對其表面的塑造程度。土衛(wèi)六的極地非常潮濕，足以讓甲烷維持在液態(tài)，而干旱的赤道氣候則能讓風成沙丘的形狀保持不變。
“卡西尼”號雖已燃燒殆盡，但該任務搜集的所有數(shù)據(jù)仍有巨大的分析價值，而它的主要任務目標之一土衛(wèi)六，一直位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。