新華社烏魯木齊6月16日電（記者郝玉、顧煜）16日10時53分，滿載乘客的5818次列車從新疆和田站駛出，和若鐵路正式開通運營。中國在最大沙漠塔克拉瑪干完成世界首條環沙漠鐵路線“最后一塊拼圖”，世界首條環沙漠鐵路線建成，讓當地上千萬各族群眾從中受益。
和若鐵路全長825公里，設計時速120公里，一路向東穿越沙海，延伸至甘肅、青海和西藏交界的若羌縣。它與現有格庫鐵路、南疆鐵路共同構成一條2712公里的環形鐵路，“環抱”塔克拉瑪干沙漠。
這條國家I級單線鐵路，串聯起沙漠里的點點綠洲，結束了塔里木盆地南緣且末、民豐等5個縣和新疆生產建設兵團3個團場不通火車的歷史。
15日12時和若鐵路車票開售以來，1000余張車票迅速售罄。常往返于和田市與且末縣之間的乘客帕提古麗·亞森搖了搖手中車票說，過去只能搭班車去且末，現乘坐火車出行便捷平穩，能節省兩三小時。
面對人跡罕至的沙漠，建設者同步推進風沙防護工程與鐵路建設，在和若鐵路沿線大量播綠，在風沙極其嚴重地段，采用以橋代路方式，建成總長近50公里的5座過沙橋，降低風沙對鐵路的威脅。
“和若鐵路再一次向世界證明，中國有信心、有能力在沙漠平穩運行鐵路。”中鐵第一勘察設計院集團有限公司和若鐵路總設計師楊寶榮說。
“環沙漠鐵路打開人流、物流新通道，沿線豐富的物產和旅游風光將走進更多人視野，促進新疆尤其是南疆地區經濟繁榮?！泵褙S縣基層干部李濤表示，和若鐵路將為尼雅遺址、安迪爾古城等地帶來更多游客，促進當地旅游業發展。
千百年來，新疆地域遼闊，卻又行路艱難。黨的十八大以來，新疆不斷加大鐵路建設力度，一條條鐵軌不斷向沙漠、綠洲延伸，新疆與祖國各地聯結更為緊密。
截至2021年底，新疆鐵路營運里程達8151公里。新疆已初步形成以蘭新鐵路和蘭新高鐵為主通道、臨河至哈密鐵路為北通道、格庫鐵路為南通道的“一主兩輔”交通格局，曾經的“路網末梢”逐步變為“區域樞紐”。