湯湯運河水，兩岸皆人家。千百年來，大運河滋養著兩岸的城市與人民，見證了無數動人的人間煙火。
八朝古都開封，曾是北宋的國都，時稱東京。《東京夢華錄》里用“八荒爭湊，萬國咸通” 來描述這座當時影響深遠的國際都會。
開封的興盛離不開運河。開封古稱汴州，以汴河得名，汴河，是隋唐大運河的重要一環，北宋時期是通往京城的黃金水道，幾乎供給整個京城的物資給養需求。
北宋畫家張擇端的《清明上河圖》，堪稱現存最古老的大運河圖卷。這幅描繪北宋末期都城開封城市景觀的畫作全長525厘米，其中汴河就占了240厘米。畫面中，汴河上停泊著很多船只，展現了當時汴河繁忙的水運情景。
《清明上河圖》還記錄了當時都城人們的生活：汴河兩岸的人流熙熙攘攘，街道兩旁的房屋疏密有致，隨處可見自由交易與悠閑自得的市民。北宋時的開封，是后來大規模城市夜市的起源地。因為不再“宵禁”與開放性的街市制度，豐富的夜生活開始成為普通市民生活的一部分，創造了燦爛的物質和精神文化。
開封這座城市的發展也離不開運河。由于歷史上黃河多次決口泛濫，在今天開封城下約3-14米范圍內，自上而下疊壓著清代開封城、明代開封城、金代汴京城、五代及北宋東京城、唐代汴州城、戰國魏都大梁城6座古代城池，形成了獨特的“城摞城”歷史奇觀。
在單霽翔看來，“這個城市屢毀屢建，但人們還是不離開這塊土地，可能這就跟大運河有關。應該說這條河也在不斷地改變著人們的命運，改變城市的命運。”
運河水不僅造就了璀璨繁華的八朝古都開封，也孕育了“君到姑蘇見，人家盡枕河”的江南水韻。
地處京杭古運河西側澹臺湖口的蘇州寶帶橋，始建于唐朝，是中國現存最長的古代聯拱石橋，也是大運河的重要文化遺產點，它與不遠處的現代橋梁交相輝映，串聯起了大運河的古韻今生。
在蘇州段的運河遺產中，位于古城東北隅的平江歷史文化街區享有獨特的地位。平江連漕運，河岸盡繁華。依托縱橫交錯的河道，明清時期，這里曾是江南重要的糧食倉儲中心、漕運集散地和起運地，是展示蘇州古城傳統民居、歷史環境、生活方式最完整和真實的核心區，也是大運河南北經濟文化交流的實物見證。
今天的平江路，是“小橋流水人家”的江南文化的最佳縮影。千年古道傍河而走，橋下是靜靜流淌著的古運河水，河道中時不時有船娘撐著搖櫓船駛過。在縱橫交錯的幽深街巷中，在鱗次櫛比的傳統建筑間，河道、小橋、民居、寺觀共同描繪出蘇州城市的風貌，彰顯出獨屬江南的溫潤氣質。而在兩岸林立的店鋪坊間，挑選一條蘇繡絲巾，聽一曲蘇州評彈，體驗一回桃花塢年畫的制作，正在成為居民游客們日漸追捧的新興生活方式。
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