獲知自己當(dāng)選美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院士那天，美國(guó)洛杉磯加州大學(xué)社會(huì)學(xué)教授周敏非常激動(dòng)。美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院士一般以自然科學(xué)家為主，周敏是今年當(dāng)選的120名院士中唯一的社會(huì)學(xué)家，也是當(dāng)選的9名華裔科學(xué)家中唯一的文科學(xué)者，由此成為美國(guó)國(guó)家科學(xué)院和美國(guó)藝術(shù)與科學(xué)院“雙院士”。
樂觀面對(duì)不如意
幼時(shí)，周敏熱愛讀書，自學(xué)英語(yǔ)。16歲高中畢業(yè)后，她被分配到離家30多公里的工廠子弟學(xué)校當(dāng)中學(xué)老師。“當(dāng)時(shí)交通不便，工廠地處珠江三角洲，河流遍布，還沒建橋，只能推著自行車乘坐小木船。”她很懷念那段經(jīng)歷。
“我給自己定的目標(biāo)一般不會(huì)太高。可一旦認(rèn)定目標(biāo)，就會(huì)全力以赴。”1977年高考恢復(fù)后，她認(rèn)真準(zhǔn)備3個(gè)多月，如愿考上中山大學(xué)英語(yǔ)系。1982年本科畢業(yè)后，周敏被分配留校，在新成立的社會(huì)學(xué)系當(dāng)助教。
1984年，周敏離開丈夫和不足10個(gè)月的兒子，孤身一人到美國(guó)求學(xué)。初到美國(guó)，她埋頭苦干，克服語(yǔ)言文化障礙，勤工儉學(xué)。身邊的顯性和隱形歧視，周敏無(wú)暇顧及，“我坦然面對(duì)這些不如意，不讓它傷到我，也不讓它阻礙我追求自己的目標(biāo)。”
周敏原本計(jì)劃讀一年半獲碩士學(xué)位后便回國(guó)。不過(guò)，她在碩士生資格考試中成績(jī)優(yōu)異，分?jǐn)?shù)超過(guò)了博士生資格分?jǐn)?shù)線。在導(dǎo)師的鼓勵(lì)和勸說(shuō)下，周敏選擇留在美國(guó)讀博。
認(rèn)準(zhǔn)了就做下去
一次在紐約唐人街喝茶的偶然經(jīng)歷，讓周敏對(duì)唐人街研究產(chǎn)生了濃厚興趣。當(dāng)周敏提出博士論文以唐人街為選題時(shí)，導(dǎo)師最初是不同意的，他認(rèn)為“唐人街在美國(guó)主流學(xué)界已經(jīng)有了定論，再研究也很難有突破性的新結(jié)論”，可是周敏堅(jiān)持做下去，“唐人街之所以能在美國(guó)經(jīng)久不衰，背后必定有值得研究的特殊原因”。
周敏依靠粵語(yǔ)和其他方言以及親屬關(guān)系的便利走進(jìn)了唐人街，一邊做研究，一邊打工掙錢補(bǔ)足自己的生活和研究費(fèi)用。
最終，《唐人街》出版，開啟了美國(guó)移民社區(qū)研究的新方向。之后，周敏研究美國(guó)越南社區(qū)的成果，也獲得了學(xué)術(shù)界認(rèn)可。從此，周敏基本確定了以亞裔移民及社區(qū)發(fā)展作為主要研究領(lǐng)域。
迄今為止，周敏共出版20本學(xué)術(shù)專著，發(fā)表210多篇學(xué)術(shù)論文。她論文的谷歌學(xué)術(shù)引用次數(shù)至2023年5月26日已達(dá)35200次。周敏發(fā)表的學(xué)術(shù)成果對(duì)有關(guān)海外華人社區(qū)和當(dāng)代國(guó)際移民及后裔的研究發(fā)揮了積極作用。
繼續(xù)進(jìn)行海外華人研究
2013年至2016年，周敏曾任新加坡南洋理工大學(xué)陳六使講座教授、社會(huì)學(xué)系主任和華裔館館長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)，她主要負(fù)責(zé)籌款事宜。在新加坡，她印象最深刻的是，每一次與海外華人相關(guān)的活動(dòng)，都會(huì)受到新加坡社會(huì)各方大力支持。對(duì)此，她十分感激，也因此結(jié)識(shí)了許多新加坡華人朋友。
新冠疫情前，周敏經(jīng)常回中國(guó)，一是探望父母親友，二是與中國(guó)相關(guān)高校進(jìn)行學(xué)術(shù)交流。最近，她正在進(jìn)行有關(guān)中國(guó)和印度技術(shù)移民的研究，并計(jì)劃于今年12月回中國(guó)，推進(jìn)一項(xiàng)與全球華人慈善行動(dòng)相關(guān)的研究和培訓(xùn)計(jì)劃。
周敏認(rèn)為，海外華人研究意義深遠(yuǎn)。海外華人對(duì)祖籍地和移居地兩地社會(huì)發(fā)展都作出了重要貢獻(xiàn)，其歷史也是中國(guó)歷史、國(guó)際移民歷史以及移民移居國(guó)歷史的重要組成部分，而且，海外華人研究和國(guó)際關(guān)系議題也是緊密相連的。周敏表示，她將繼續(xù)從事海外華人相關(guān)研究活動(dòng)，推動(dòng)海外華人研究向更深層次拓展。