中新網北京10月28日電 (記者 孫自法)記者28日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所科學家與美國加利福尼亞大學伯克利分校同行最新對發現于南極洲西摩島的一塊化石的合作研究結果表明，該化石為一種已滅絕的、5000萬年前生活于南極的巨型遠洋鳥類偽齒鳥，或許為有史以來能夠飛行的最大鳥類。
這一重要古生物研究成果論文，近日已在施普林格·自然旗下國際學術期刊《科學報告》發表。偽齒鳥因其特殊的“骨齒”而引人注目，它們的顎上有著獨特的骨刺，就像是張了一嘴尖牙。此次研究的偽齒鳥化石目前保存于加州大學古生物博物館，為一塊長約12厘米的破碎的下顎，也是迄今所知巨型飛鳥類的最早化石記錄。
偽齒鳥化石標本。研究團隊 供圖
該偽齒鳥化石下顎上保留的骨質“牙齒”在其活著時或許長達3厘米，而這一破碎的下顎可能源自一長達60厘米的頭骨。通過對這些“牙齒”的大小和間距的測量，以及與其他偽齒鳥化石的分析比較，該個體體型大于或近似于目前已知的最大偽齒鳥標本。科研人員結合島上另一個化石地點產出的跗跖骨化石推測，以化石為代表的已滅絕物種的翼展在5到6米之間。
論文作者彼得·克洛斯表示，此次發現的化石點最先由南極探險隊發現，通過對原始的野外記錄研究發現，跗跖骨化石產出于一處5000萬年前的化石點，而下顎化石卻來自于一處4000萬年前的化石點。“今天鴕鳥是最大的非飛行鳥類，而翼展近3.5米的漂泊信天翁是最大的飛鳥。然而，此次發現的偽齒鳥翼展在5到6米之間，這表明鳥類在恐龍滅絕后進化得非常迅速，而兩處化石點時隔1000萬年的漫長時間間隔，說明這一巨型的飛鳥對海洋的上空統治了上千萬年。”
論文共同作者阿什利博士認為，這些滅絕的鳥類的巨大體型在海洋棲息地中是無與倫比的，僅有一與禿鷲親緣關系較近的鳥類——泰樂通鳥翼展能夠與之匹敵，然而，它們直到偽齒鳥滅絕4000萬年后才出現。
論文共同作者、中科院古脊椎所研究員托馬斯解釋說，此次發現的偽齒鳥生存策略或許與同樣有著巨大翼展的信天翁接近。現在南極的水域被鯨魚和海豹所主宰，但是那時，巨型偽齒鳥展翅翱翔在開闊的海域，尋找它的獵物——魷魚和魚類，而它那標志性的鋒利的“假牙”讓它成為了南極海域可怕的統治者。
托馬斯介紹說，5000萬年前的南極洲氣候比現在要溫暖得多，并不是今天所知道的令人望而生畏的冰冷大陸。當時的南極大陸除了像是有袋類、樹懶和食蟻獸的遠親等哺乳動物之外，鳥類占據了南極大陸的海陸空，是鴨類、鴕鳥、海燕以及許多已滅絕鳥類親緣物種的樂園，這次發現的巨型偽齒鳥也是這一南極生態系統中的一員，在南極至少生活了1000多萬年之久。(完)